Hjørrings vigtigste handelsgade, Østergade, blev i 2008 omdannet til gågade, og siden da er bølgerne gået højt, når det gælder spørgsmålet om, hvorvidt Østergade skal være bilfri eller ej.
Historien omkring Østergade starter dog meget tidligere, idet gaden allerede i 1825 var fuldt bebygget indtil bygrænsen, der dengang gik ved Bistrupgård. Netop dengang blev Østergades karakteristiske træer plantet. Byens hovedgade var oprindelig Nørregade, hvor det gamle rådhus ligger, men allerede fra midten af 1800-tallet begyndte Østergade at udvikle sig som byens handelscentrum.
I 1846 var Østergade en af byens få brolagte gader, og det var også et af de første steder i Hjørring, der fik gadebelysning.
I 1930’erne begyndte hestevognene at blive skiftet ud med biler og Østergade blev asfalteret. Dog betød det ikke et endegyldigt farvel til brostenene, da en del af Østergade igen er brostensbelagt i dag.
Foto: Vendsyssel Historiske Museum // Østergade 1931-37
I 1990-1992 fik man brosten igen, idet Østergade blev omdannet til sivegade og fik brostensbelagte lommer, beregnet til parkering og udstillingsplads til gadens handlende.
I 1964 fik Hjørring sit første lyssignal i krydset Bispensgade – Østergade, og samme år åbnede Føtex ved Springvandspladsen for første gang, og dette ændrede gadebilledet markant. En anden udviklingstendens, som prægede Østergade i 1960’erne, var den øgede biltrafik, der efterhånden blev betragtet som et større og større problem, idet gaden var en af Hjørrings hovedfærdselsårer.
Jeg husker, da jeg skulle tage kørekort ved kørelæreren, Knud Andersen, at jeg straks, efter vi var startet på Mammutpladsen, blev bedr om at køre ud i Østergade. Det var virkelig en udfordring af de større, når jeg var nybegynder. Men heldigvis gik det godt.
I 1970’erne startede de første drøftelser om at gøre Østergade til gå- eller sivegade, og det er ikke kun i dag, at spørgsmålet om Østergade deler vandene.
Allerede i 1984 kørte der gennemsnitligt 11.800 biler gennem Østergade i døgnet, hvoraf ca. 50 % brugte gaden som gennemkørsel uden et ærinde.
I 1986 gennemførtes et forsøg, hvor blandt andet den vestlige del af Østergade fra Springvandspladsen til Brinck Seidelinsgade blev omdannet til gågade i 3 måneder. En efterfølgende undersøgelse viste, at 60 % af borgerne syntes, at gågader var god idé og 30% fandt idéen dårlig.
Derfor blev de mange drøftelser i 1989 til handling, idet Hjørring Byråd godkendte et projekt, som havde til hensigt at: ”Byens hovedstrøg blev omdannet til et mere handelsvenligt og forbrugervenligt miljø” og et af tiltagene var at omdanne Østergade til sivegade. Planen var blandt andet, at trafikmængden skulle halveres og bilernes hastighed kraftigt reduceres. Af planen fremgår det også, at for at finansieringen kunne hænge sammen, skulle de involverede gader nedklassificeres fra offentlige til private fællesveje, som skulle overdrages til aktieselskabet Gå-sivegade Hjørring A/S.
Ergo vedtog byrådet den 28/3 1990 en lokalplan, som skulle omdanne HJØRRING MIDTBYS CENTERGADER TIL SIVEGADER/GÅGADER, og over de næste par år blev planen realiseret og Østergade gjort til sivegade.
Foto: Jesper Jensen, Hjørring Fotoklub // Østergade 2008, nu som gågade og “Snogen”
Her sluttede det dog ikke, for i 2008 blev Østergade bilfri, idet gaden blev omdannet til gågade.
Netop i 2008 åbnede også butikscentret Metropol første gang, og byens cyklister kunne for første gang kunne tage en tur på den omdiskuterede cykelsti, som snor sig gennem den nye gågade. Løsningen med ”Snogen” blev vedtaget i byrådet d. 27. august 2007, som et ud af tre forslag til indretning af den nye gågade.